Sviluppatore: The Bitmap Brothers. Publisher: Renegade Software. Designer: Simon Knight, Eric Matthews. Programmatori: Stephen Cargill, Mike Montgomery. Grafica: Daniel Malone. Musica: Richard Joseph, Farook Joi, Haroon Joi. Piattaforme: Amiga, Atari ST, Amiga CD32, MS-DOS, RISC OS, Sega Megadrive, SNES, cellulari, Windows, OS X, Linux. Anno: 1993. Genere: sparatutto/azione. Modalità: giocatore singolo e co-op per 2 giocatori.
Videogioco d’azione sviluppato dai The Bitmap Brothers e pubblicato dalla Renegade Software nel marzo 1993. Il gioco è ambientato in un’era vittoriana alternativa in stile steampunk, in cui dovremo eliminare le creazioni del malefico apparecchio Chaos Engine in quattro livelli pieni d’azione, per poi sconfiggere il folle inventore del dispositivo. Nelle versioni SNES e Megadrive, il personaggio The Preacher non utilizza un collare clericale e assume il nome di The Scientist, mentre il gioco è staro rinominato in Soldiers of Fortune. Il sequel del gioco, The Chaos Engine 2, è stato commercializzato nel 1996. La trama del gioco è esaltante. Un viaggiatore del tempo alle prese con una missione di ricognizione nel futuro resta bloccato nell’Inghilterra della fine del ‘800.
La tecnologia in possesso del viaggiatore finisce nelle mani della Royal Society, guidata dall’inventore barone Fortesque, ispirato a Charles Babbage. Fortesque utilizza questa tecnologia per progettare aggeggi futuristici e creare una linea temporale alternativa, realizzando il Chaos Engine, un dispositivo che consente di plasmare la materia e lo spazio-tempo. Questa macchina diviene senziente, catturando il creatore e iniziando a cambiare il mondo a proprio piacimento creando mostri e automi e resuscitando gli animali preistorici. Le linee del telegrafo vennero interrotte e le navi che cercavano di entrare in un porto britannico venivano attaccate.
La famiglia reale britannica, i membri del Parlamento e diversi rifugiati riescono a fuggire via mare, lasciando l’impero britannico nel caos. Questa situazione attira diversi mercenari, che intendono infiltrarsi in Gran Bretagna, trovare la radice del problema e porvi rimedio. Alla fine del gioco, i personaggi dovranno affrontare il Chaos Engine in un’ultima battaglia, per poi scoprire che il narratore del gioco è il barone stesso, intrappolato all’interno della macchina. La sequenza introduttiva viene visualizzata in formato testuale nelle versioni Amiga su floppy, ma su CD32 è presente un’introduzione dotata di voce fuori campo e animazioni.
I giocatori devono scegliere due mercenari fra i sei disponibili e affrontare Fortesque e il Chaos Engine. I personaggi giocabili dispongono di caratteristiche specifiche, come ad esempio velocità e abilità nel combattimento. I giocatori dispongono di una certa somma di denaro per assumere i personaggi. Nella modalità a giocatore singolo, la CPU controllerà il secondo giocatore, in modo da affrontare l’avventura in cooperativa. Fra i personaggi disponibili, i Navvie e i Thug sono i più forti e costosi del gruppo, presentano una salute più elevata e specialità molto distruttive, pur essendo più lenti degli altri. Il Navvie usa un bazooka, mentre il Thug un fucile, meno potente del bazooka ma in grado di colpire a ventaglio.
Il Brigand e il Mercenary sono personaggi completi e dotati di costo medio. Anche se leggermente più deboli di Navvie e Thug, dispongono di molte azioni speciali e di un movimento più rapido. Il Brigand usa un fucile che agisce in modo simile al bazooka del Navvie, anche se meno potente. Il Mercenary usa una mitragliatrice gatling che agisce in modo simile al fucile del Thug, ma con uno schema diverso. Il Gentleman e il Preacher sono meno costosi, presentano la massima velocità di movimento e un’ampia scelta di mosse speciali, ma sono deboli. Il Gentleman usa una pistola a fiamme, mentre il Preacher un laser dai colpi più deboli rispetto a quelli degli altri personaggi.
I giocatori devono attraversare i livelli del gioco raccogliendo power-up, oro e chiavi, oltre a superare puzzle e labirinti. Occorre attivare un certo numero di “nodi” usando le armi (o una mossa speciale) per aprire le porte poste alla fine di ciascun livello. Alla fine del secondo livello è possibile spendere il denaro accumulato per aggiornare le armi, aumentare il numero di punti ferita del personaggio, acquistare nuovi oggetti e migliorare gli attributi. Gli sviluppatori del gioco sono Steve Cargill, Simon Knight, Dan Malone, Eric Mathews e Mike Montgomery, mentre l’artista “dub” Farook Joi ha composto il tema del titolo e Richard Joseph la musica “ingame”.
Il gioco è ispirato al romanzo “The Difference Engine” di William Gibson e Bruce Sterling. L’IA del partner è stata sviluppata osservando i test del gioco e analizzando i comportamenti dei giocatori umani. Per adattare la colonna sonora alla ristretta memoria audio del Super NES, Joseph ha utilizzato metodi di compressione standard e inserito i dati audio nella memoria principale della console, usando la memoria audio solo per i campioni. La prima versione del gioco fu presentata in anteprima nel programma televisivo britannico Gamesmaster e alcuni screenshot furono inseriti nelle riviste per Amiga dell’epoca. La prima versione girava su un Amiga 3000 e consentiva di giocare in tre.
La versione rimasterizzata del gioco, vale a dire una conversione widescreen della versione Amiga AGA con l’introduzione originale e la musica originale, è stata sviluppata dalla Abstraction Games per Microsoft Windows, Mac e Linux nel 2013. Il remake conserva tutte le caratteristiche, l’audio e la grafica dell’originale, aggiungendo la possibilità di giocare a distanza tramite Steam, una classifica globale e due effetti grafici opzionali: un filtro per ridurre l’aliasing e un effetto di enfatizzazione su alcune parti della grafica. The Chaos Engine è un classico senza tempo, un gioco d’azione esaltato da una modalità co-op letteralmente perfetta.
