Nel 1987, nel pieno del periodo d’oro dei platform arcade, ormai divenuti sempre più ricchi di varietà e sfide, Jaleco propose un titolo anomalo: Psychic 5. Non si trattava di un platform convenzionale, ma di un titolo che univa meccaniche platform, puzzle, abilità psichiche e una gestione strategica dei personaggi. Psychic 5 non ebbe un successo clamoroso, ma conquistò una nicchia di appassionati grazie a un’estetica inusuale e un gameplay innovativo. All’epoca, Jaleco era una software house di seconda fascia rispetto a colossi come Konami o Capcom. L’azienda produceva titoli di medio successo ed era in cerca di un titolo in grado di fare la differenza.
Psychic 5 era un esperimento in tal senso: un gioco dotato di personaggi multipli in grado di usare poteri psichici. Questo contesto consentì al gioco di differenziarsi dai tipici platform dell’epoca, che erano solitamente basati su un singolo protagonista. Il game design si basava su due concetti di base, vale a dire l’interattività con l’ambiente e la varietà dei personaggi, che presentavano caratteristiche peculiari in grado di agire sul gameplay. Il gioco racconta, in chiave leggera, la lotta di un gruppo di ragazzini dotati di poteri psichici contro un malvagio stregone che ha rapito la “dea della luce”. Nonostante una certa semplicità narrativa, il gioco offre un’ambientazione singolare tra castelli medievali, dungeon gotici e scenari cartoon.
Questo contrasto tra serietà e comicità è parte del fascino di Psychic 5. Il gioco consente di scegliere un eroe tra cinque protagonisti (da cui il titolo), ciascuno dotato di caratteristiche peculiari. Bunta è un personaggio equilibrato, adatto ai principianti, dotato di un potere psichico molto forte e un ottimo attacco. Akiko vanta un'eccellente capacità di restare in aria, al prezzo di una potenza non molto elevata. Naoki, uno dei personaggi disponibili fin dall'inizio, dispone di abilità nella media. Makoto, che viene salvato e diventa utilizzabile a metà del gioco, vanta una potenza di salto e velocità di movimento superiori a tutti i personaggi.
È alto e dispone di una hitbox leggermente più ampia. L'anziano Genzoh viene salvato e diventa utilizzabile a metà gioco. Non dispone di poteri, è il personaggio più lento ma offre un attacco molto forte e la capacità di librarsi in aria. Ciascun personaggio dispone di una barra psichica che si consuma utilizzando le abilità speciali: per avanzare occorre gestire l’energia in modo oculato. Le meccaniche centrali del gioco sono molto interessanti. Ad esempio, il superamento di alcune sezioni richiede un personaggio specifico, un oggetto preciso e una serie di azioni da compiere in ordine. I livelli non sono sempre lineari, ma richiedono spesso la ricerca di chiavi, l’attivazione di meccanismi o la liberazione dei compagni imprigionati.
Psychic 5 è un gioco molto difficile, sia per le meccaniche di level design che per controlli leggermente imprecisi, nemici collocati in punti strategici e un timer implacabile. Questi aspetti costringono a giocare in maniera metodica e senza perdere vite per errori banali. Pur non essendo un mostro di tecnica, Psychic 5 si distingue per il character design caricaturale e l’uso di sprite molto grandi. Gli oggetti riempiono a volte l'intero schermo, creando una sensazione di fisicità notevole per l’epoca. La colonna sonora alterna brani allegri e spensierati a toni cupi nei livelli più difficili. Una menzione particolare va alle musiche del gioco e soprattutto a quella del titolo, uno dei motivi più esaltanti e carismatici della storia degli arcade.
Gli effetti sonori legati ai poteri speciali e attivati in corrispondenza degli impatti sono molto sopra le righe e in stile cartoon, aspetto che contribuisce all’atmosfera "leggera" del gioco. All’uscita, Psychic 5 fu apprezzato per la novità delle meccaniche e la componente estetica, ricevendo non poche critiche per la difficoltà eccessiva. Pur non avendo mai ottenuto un sequel, Psychic 5 resta un titolo di culto nel mondo degli arcade e appassionati di platform giapponesi e non. L’idea dell'utilizzo dei poteri psichici è stata ripresa, in forme diverse, in numerosi giochi successivi anche di genere molto differente. Psychic 5 viene ricordato soprattutto per la possibilità di combinare platform e puzzle con originalità in un’epoca dominata da modelli lineari.
Psychic 5 è un gioco particolare dotato di meccaniche originali e un comparto grafico e sonoro molto interessante. Inizialmente frustrante a causa di meccaniche di gioco da studiare con attenzione, con il passare delle partite si rivela interessante e stimolante per i giocatori, presentando una sfida varia e appassionante. La conoscenza delle meccaniche di gioco è fondamentale, poiché il titolo Jaleco richiede una dedizione e precisione non comuni per ottenere risultati di rilievo. In ogni modo, si tratta di un titolo riuscito che diverte e intrattiene in modo originale e ispirato, collocandosi ai primi posti della libreria Jaleco e nel ristretto novero dei giochi arcade che hanno conquistato l'ambito status di leggenda.
